Valais (VS)
Le canton du Valais (VS) appelé en allemand « Kanton Wallis ») est un canton de Suisse situé au sud du pays.
C'est un canton souverain au sein de la Confédération suisse depuis 1815, il est de tradition catholique et a comme chef-lieu la ville de Sion, plus grande ville du canton avec 28 871 habitants suivie par Martigny, Monthey et Sierre avec plus de 15 000 habitants, selon "le Valais en chiffres" 2008. Le canton est partagé entre le français et l'allemand comme langues officielles.
Le Valais correspond historiquement à l’ancienne « Vallée Pennine » (Vallis Poenina), nom que les Romains donnèrent à la région. Par la suite, au VIe siècle, elle sera désignée sous la forme de pagus Vallensis («pays de la Vallée») ou tout simplement Vallensis.
Histoire
Occupé dès la préhistoire, le territoire du canton du Valais voit se développer une civilisation originale lors de l'Âge du bronze. Dès le IVe siècle av. J.-C., quatre tribus celtes se partagent son territoire, incorporé par Auguste dans l'Empire romain. Le Valais gallo-romain, situé sur l'importante route du Grand-Saint-Bernard est prospère. Le christianisme y est attesté dès 377 et un évêché est sis à Martigny au plus tard en 381.
À la chute de l'Empire, la région devient burgonde avant d'être intégrée avec celui-ci dans le royaume franc carolingien. À sa disparition, il fait partie du royaume de Bourgogne transjurane dont l'abbaye de Saint-Maurice d'Agaune est le centre religieux. Le comté du Valais devient propriété de l'évêque en 999, sur donation de Rodolphe III de Bourgogne et, au XIe siècle, il passe au Saint-Empire romain germanique et la féodalité le fragmente en de nombreuses seigneuries et territoires.
La partie amont du territoire se germanise en vagues successives entre les IXe et XIVe siècles; parallèlement l'influence des comtes, puis ducs, de Savoie augmente dans le Bas-Valais. Devenu allié des cantons suisses à la fin du XIVe siècle, la frontière est fixée à la Morge de Conthey. Lors des guerres de Bourgogne, le Haut-Valais envahit les territoires savoyards et annexe le Bas jusqu'à Massongex et l'organise en pays sujet. En 1569, le Chablais valaisan est conquis, toujours au détriment de la Savoie. Le Bas-Valais reste sujet du Haut qui voit la puissance de l'évêque diminuer en faveur des Patriotes qui forment en 1634 une véritable république fédérale, la République des Sept-Dizains.
Ce n'est qu'avec la Révolution française que le Bas s'émancipe. Le Valais est ballotté entre la République helvétique (1798-1802), l'indépendance théorique (1802-1810) et l'incorporation à l'Empire (1810-1813). À la chute de Napoléon Ier, les Alliés le poussent à adhérer à la Confédération suisse en 1815 dont il devient le vingtième canton.
Toujours déchiré entre le Haut germanophone et le Bas francophone et majoritaire, il est proche de se diviser en demi-cantons (1840). Membre du Sonderbund (1845-1847), il est défait. La deuxième moitié du XIXe siècle voit le développement des transports (ferroviaires et routiers) et les débuts du tourisme alors que le début du XXe siècle voit l'industrialisation (chimie à Monthey et Viège, aluminium à Chippis) du pays et l'exploitation des ressources hydrauliques. Dès 1950 le tourisme de masse se développe et de nombreuses stations apparaissent.
Géographie
Le canton du Valais est situé au sud de la Suisse. Il correspond approximativement à la haute vallée du Rhône, dans les Alpes, qui s'étend du Glacier du Rhône jusqu'au Léman. Le Rhône prend sa source au pied du col de la Furka (2 431 mètres), dans un affaissement en forme de fourche, entre le Blauberg et le Furkahorn, à la frontière des cantons d’Uri et du Valais. Le Rhône coule d'abord approximativement d'est en ouest jusqu'à Martigny. À ce niveau, son cours se détourne de façon brutale vers le nord en formant un coude. Il se jette dans le lac Léman après avoir passé un défilé étroit à Saint-Maurice.
Situé au Sud de la Suisse, le Valais est un canton-frontière. Il est limité au nord par le lac Léman, le canton de Vaud et le canton de Berne, à l’est par les cantons d’Uri et du Tessin. Au sud, il partage ses frontières avec l’Italie (la Vallée d'Aoste et le Piémont) et à l’ouest avec la France (Haute-Savoie).
51 sommets des Alpes de plus de 4000 mètres d'altitude sont situés sur les terres valaisannes, dont le Cervin et la pointe Dufour, plus haut sommet de Suisse (4 634 m). Les montagnes valaisannes appartiennent à différents massifs dont les plus importants sont les Alpes valaisannes, les Alpes pennines, les Alpes lépontines, les Alpes uranaises et les Alpes bernoises.
Le canton possède le glacier le plus étendu et le plus long d'Europe : le glacier d'Aletsch qui a été reconnu au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Districts
Le canton est divisé en 13 districts, héritiers des dizains de l'Ancien Régime. Il y a en fait douze districts :
- district de Brigue
- district de Conches
- district de Conthey
- district d'Entremont
- district d'Hérens
- district de Loèche
- district de Martigny
- district de Monthey
- district de Saint-Maurice
- district de Sierre
- district de Sion
- district de Viège
- demi-district de Rarogne oriental
- demi-district de Rarogne occidental
Communes
Le Valais compte 143 communes, dont 66 ont moins de 500 habitants. Toutefois, par intérêt politique et économique, certaines communes envisagent de fusionner, ce qui portera certainement ce nombre à diminuer au cours des prochaines années. La dernière acceptation de fusion concerne le val d'Anniviers, qui a vu fusionner six de ses communes pour former la commune d'Anniviers, qui sera la troisième plus grande commune de Suisse en superficie.
Les six villes les plus importantes du Valais sont Sion et Sierre pour le Valais central, Martigny et Monthey pour le Bas-Valais ainsi que Viège et Brigue pour le Haut-Valais.
